Murcia fue refugio de los "penúltimos" neandertales

Un estudio sugiere que tuvieron contacto con humanos modernos.

Hace unos 42.000 años una nueva especie humana llegó a Europa. Los
hombres de Cromañón, como se les conoce hoy, sustituyeron a los de
Neandertal, que habían ocupado el continente durante casi 150.000 años.
Peor adaptados que los nuevos pobladores, encontraron el que
probablemente fue su último refugio en la Península Ibérica. En
Gibraltar se han encontrado restos que delatan la presencia de estos
homininos hace menos de 30.000 años. Ahora, la datación de otro
yacimiento ibérico, el de la Sima de las Palomas del Cabezo Gordo
(Murcia) puede proporcionar más información sobre los últimos días de
estos parientes cercanos. Varios neandertales murieron allí hace 40.000
años.

?El objetivo fundamental de este estudio ha sido ofrecer pruebas más
seguras por tres métodos distintos [carbono 14, estimulación óptica del
sedimento y uranio-torio)] de la presencia de neandertales en fechas
relativamente recientes?, explica el profesor de la Universidad de Murcia
Michael Walker, coautor del estudio publicado esta semana en PNAS. La
certeza de las fechas obtenidas sería, según Walker, muy superior a la
que se tiene, por ejemplo, respecto a los yacimientos de Gibraltar
donde, se cree, vivieron neandertales hasta hace 28.000 años. ?No digo
que sea el conjunto de neandertales más reciente, creo verosímil que
otros sean posteriores, pero es el conjunto mejor fechado en Europa?,
asevera Walker.

El artículo de PNAS se refiere también a otra de las grandes cuestiones
abiertas sobre los neandertales: la posibilidad de que llegasen a
mezclarse con los cromañones. Algunos de los restos hallados en el
yacimiento murciano poseen rasgos anatómicos con aspectos propios de los
humanos modernos. Walker plantea una de las posibles explicaciones para
este refinamiento: ?Los neandertales estaban mejorando sus utensilios y
esto podría haber relajado ligeramente la presión sobre sus esqueletos,
dándoles un aspecto más grácil?. Otra de las opciones sugeridas por el
estudio es que existiese un contacto con las poblaciones de cromañones
del norte.

El experto en neandertales Antonio Rosas, del Museo de Ciencias
Naturales (CSIC), subraya el interés del yacimiento murciano, pero no
cree que llegue a demostrar esta última hipótesis. ?La variabilidad de
los neandertales que han encontrado puede explicarse sin hibridación.
Genéticamente, no hay datos que sirvan para afirmar que existió esta
hibridación, y la separación genética entre los humanos modernos y los
neandertales es muy antigua ?, apunta Rosas.

La incógnita comenzará a resolverse el año que viene. Casi con total
seguridad, en 2009 se publicará el primer borrador del genoma del
neandertal. Rosas, que colabora en el proyecto, cree que aunque el
resultado de la secuenciación no dará una respuesta definitiva, ?será
contundente?. Por ahora, el yacimiento asturiano de El Sidrón ha sido
uno de los pocos en el mundo donde se ha encontrado ADN nuclear. Aunque
todavía sin suerte, los investigadores de las Palomas también colaboran
con los directores del proyecto para intentar proporcionarles material
con el que trabajar. La búsqueda para desentrañar la causa del fatal
destino del Homo neanderthalensis continúa.
Una oportunidad para formar a nuevos científicos

Antonio Rosas cree que la aparición de nuevos yacimientos como el de
Murcia debe aprovecharse para formar a investigadores en España. ?Cuando se encuentran nuevos fósiles, lo más fácil es llamar a colegas formados de otros sitios, pero creo que es más interesante hacer una apuesta por el futuro y formar a estudiantes aquí?, afirma. ?En el campo de la evolución humana llevamos retraso, y con la aparición de yacimientos
como Atapuerca hemos intentado ponernos en primera línea mundial. Esta es una nueva oportunidad que debemos aprovechar?.

Fuente :http://www.publico.es/ciencias/181824/murcia/refugio/penultimos/neandertales